미국 라스베이거스는 누가 뭐래도 세계 ‘카지노의 전설’이다.

아무도 거들떠보지 않던 황량한 사막이 오늘날과 같은 ‘신화의 도시’ 라스베이거스로 천지개벽한 것은 ‘전설적인 인물’들이 있었기 때문에 가능했다.

마피아의 검은 돈도 일조했지만 피로 얼룩지면서도 상상을 뛰어넘는 기발한 아이디어를 접목하고 혁신적인 법안 등을 통해 서부 개척시대보다 더 다이내믹한 스토리와 함께 지구촌 최고의 도시가 탄생했던 것이다. 

▲라스베이거스 중심지 스트립 거리 전경 

1905년 5월 15일 캘리포니아주 로스엔젤리스~유타주 솔트레이크시티 간 철도를 운영하던 회사가 부지를 매입해 중간 기착지 역으로 라스베이거스는 탄생하였다.

중간 기착지 역이었던 ‘간이 마을’ 라스베이거스는 도박과 환락의 도시를 거치면서 불과 112년 만에 연간 4300만 명의 관광객이 찾는 세계 최고의 엔터테인먼트, 쇼핑, 오락, 관광의 중심지로 변모했다.

해발 1920미터 사막의 분지에 세계 최고 카지노 도시의 기초를 닦는데 기여한 인물로 ‘프랭클린 루즈벨트’ 대통령을 비롯해 마피아의 보스 ‘벅시 시걸’, 억만장자 ‘하워드 휴즈’등 3인방을 꼽는다.

루즈벨트 대통령은 1930년대 경제공항을 극복하기 위한 뉴딜정책의 일환으로 후버댐(1931~1936년)을 건설토록 하면서 라스베이거스에 초석을 다진 인물로 평가 받는다.

세계 최대 토목건설 현장 중 하나로 알려진 후버댐은 당시 실업자들의 일자리 창출 등을 위해 건설 되었지만 후버댐이 완공된 이후 실업자가 된 노무자들이 아이러니하게도 라스베이거스에 몰려 들었다.

학자들은 후버댐이 건설되는 바람에 라스베이거스 성장에 결정적 기여를 한 것으로 평가하고 있다.

공교롭게도 후버댐이 착공하던 1931년 네바다 주는 미국에서 가장 쉽게 이혼할 수 있는 ‘이혼법’과 카지노 도박장의 합법화가 동시에 만들어졌다.

<1930년대 대공황이 몰아닥치자 네바다 주는 두 가지 중요한 법을 제정했다.

하나는 이혼법 이었고, 다른 하나는 카지노를 합법화 하여 세금을 부과하는 것 이었다.
카지노 합법화에 가장 크게 공헌한 사람은 로스앤젤레스 마약 단속대장이었던 ‘가이 맥커피’였다.

불법 카지노의 운영자이기도 했던 그는 로스앤젤레스의 카지노 단속이 심해지자 라스베가스로 건너가 페어로 다이스클럽을 인수하고 카지노를 합법화하기 위해 적극적으로 나섰다.

결국 네바다 주에서 카지노 합법화가 이루어지자 라스베가스에는 엘 란초 베가스, 프론티어, 아파치 클럽, 볼더 클럽 같은 카지노들이 속속 들어섰다.

1945년까지 엄청난 도박비가 라스베가스의 현금출납기로 흘러 들어왔고 사업가와 투자가들이 새로운 도시에 주목하기 시작했다. ‘마피아와 라스베가스의 허니문 시대’에서>

미국 뉴욕의 대표적 마피아 보스 가운데 한 명이었던 시걸은 1946년 ‘플라밍고’ 호텔을 건립하면서 마피아 자본이 라스베이거스 진출에 물꼬를 튼 인물이 된다.

이 때문에 일부에서는 벤저민 벅시 시걸을 ‘라스베이거스의 아버지’라고 부르기도 한다.

파란만장한 삶을 산 벅시의 인생은 헐리우드의 관심을 끌기에 충분했고 마침내 1991년 그의 일대기를 그린 영화 ‘벅시’(감독 베리 데빈슨)를 제작해 이듬해 3월 개봉했다.

본명이 ‘벤자민 시걸바움’으로 알려진 벅시는 마피아 출신이지만 유태인 태생답게 경제흐름을 잘 읽는 인물로 알려졌다. 그가 세운 ‘플라밍고’(홍학) 호텔은 애인의 애칭을 따서 지은 것으로 전해진다.

뉴욕에서 살인청부업자로 명성을 날렸지만 조직에서 손을 씻고 사업가로 변신한 뒤에는 합법적인 사업을 펼치고 싶었다.

그래서 그는 영화배우처럼 멋진 의상을 걸치고 영국 신사 같은 세련된 매너를 갖추기 시작했다.

그는 라스베이거스에서 카지노 사업가의 멋진 꿈을 키웠지만 아이러니 하게도 카지노 때문에 42세의 젊은 나이에 요절하고 만다.

특히 총을 잘 쏘는 저격수로 알아줬던 그는 역설적으로 저격수가 쏜 총에 맞아 눈을 감아야 했다.

라스베이거스에서 카지노 게임을 하면서 불편한 문제점을 파악한 그는 멋진 카지노와 호텔을 짓는 사업을 구상 하였다. 그의 사업은 술과 여자, 도박을 조합해 ‘사막의 오아시스’를 만드는 것이었다.

1945년 벅시는 마피아 조직을 움직여 ‘팀스터노동조합’의 연금기금을 대출받아 당시로서는 획기적인 냉난방 시스템과 객실마다 샤워기를 갖춘 라스베이거스 초대형 호텔을 건립했다.

<플라밍고는 주변이 야자수로 장식된 잔디밭과 정원으로 꾸며져 있으며 입구에서는 멋들어진 폭포가 쏟아져 내린다.

방문객들의 주의를 끌 만한 수영장, 헬스클럽, 테니스코트, 골프장, 40마리 정도의 말이 있는 마구간 시설과 전시실, 각종 상점 등이 다양하게 갖추어져 있다.

낮고 공간이 넉넉한 호텔의 객실 수는 105개에 불과하지만, 그보다 더 호화로울 수는 없었다. ‘생각의 혁신 라스베이거스에 답이 있다’에서>

약 2년에 걸친 공사 끝에 라스베이거스 최고 시설의 플라밍고 호텔, 카지노가 1946년 12월 26일 개장했지만 겨울비와 추위 때문에 개장식은 엉망이 되었다. 초청받은 저명인사와 자리를 빛내 줄 관객들이 참석을 못했기 때문이다.

호텔 카지노의 출발이 어긋나면서 개장이후에도 매출이 죽을 쑤자 플라밍고 호텔은 파산위기에 몰렸다.

총 650만 달러가 투자된 플라밍고 호텔카지노사업이 실패하면서 벅시는 LA 비버리힐스에 있는 자신의 집에서 마피아에 의해 살해당하고 만다.